Die Bajau sind ein Seefahrervolk von rund einer Million Menschen, verteilt über die Küsten Indonesiens, Malaysias und der Philippinen; in Indonesien heißen sie Bajo, und viele nennen sich selbst Sama. Nur noch wenige leben auf Booten. Die meisten Bajau wohnen heute in Pfahlbaudörfern über flachem Wasser, und einige davon liegen in Zentralsulawesi, rund um Luwuk und auf den Banggai-Inseln.
Die Studie von 2018, nach der Bajau-Taucher eine ungewöhnlich große Milz haben, entstand in Jaya Bakti, einem Bajo-Dorf im Landkreis Banggai, zu dem auch Luwuk gehört. Hier liest du, was diese Forschung wirklich sagt, welche Bajo-Dörfer in Banggai wir in veröffentlichten Quellen bestätigen konnten und wie du eines so besuchst, dass es dem Dorf recht ist.
Das Volk der Bajau: Namen und Herkunft
Bajau ist der Name, der in Malaysia und in den meisten englischsprachigen Texten verwendet wird. Bajo ist die indonesische Form, Sama oder Sama-Bajau sagen Sprachwissenschaftler und viele der Menschen selbst. Eine genetische Studie von 2017 im European Journal of Human Genetics nannte sie die größte noch bestehende Gruppe von Seenomaden der Welt und hielt fest, dass einige von ihnen etwa 40 Jahre zuvor noch als nomadische Seefahrer lebten, also bis in die 1970er Jahre.
Woher sie stammen, ist bis heute umstritten. Mündliche Überlieferungen der Bajo verweisen auf Johor in Malaysia, auf Brunei oder auf Südsulawesi, Sprachstudien dagegen auf den Sulu-Archipel im Süden der Philippinen. Die Genomstudie von 2017 über die Bajo untersuchte 73 Menschen aus Derawan und Kotabaru auf Borneo und aus Kendari in Südost-Sulawesi. Alle drei Gruppen teilten eine gemeinsame Verbindung nach Südsulawesi, die älteste Vermischung, die das Team datieren konnte, fiel ins vierte Jahrhundert n. Chr., und die beiden Gemeinschaften auf Borneo entstanden später, um das 12. und 14. Jahrhundert.
Bajau-Seenomaden heute: vom Boot ins Pfahlbaudorf
Das Leben auf Hausbooten ist noch nicht lange vorbei, manche Ältere haben es selbst erlebt. Torosiaje, ein Bajo-Dorf in Pohuwato auf der Gorontalo-Seite des Golfs von Tomini, zeigt den typischen Ablauf: Die niederländische Kolonialverwaltung registrierte die Siedlung 1901 als Dorf, die Familien lebten bis in die 1930er Jahre weiter auf ihren Booten, und um 1935 entstanden die ersten Unterkünfte über dem Wasser. Mongabay zählte dort 2023 rund 245 Häuser, etwa 600 m vor der Küste.
Jaya Bakti bei Luwuk folgt demselben Muster. Eine Studie von Historikern der Universitas Negeri Yogyakarta aus dem Jahr 2026 belegt, dass dort seit 1825 Bajo leben, in Häusern, die auf abgestorbenen Korallen über dem Meer stehen, und dass sie ihren Fang bei den benachbarten Saluan-Bauern gegen Bananen tauschten. Die meisten Männer fischen bis heute und lesen Nebel, Wind und Regen, bevor sie entscheiden, ob sie hinausfahren.
Bajau und die Milz: was die Studie von 2018 herausfand
Die Arbeit von Ilardo und Kollegen trägt den Titel „Physiological and Genetic Adaptations to Diving in Sea Nomads“ und erschien am 19. April 2018 in der Fachzeitschrift Cell (Band 173, Seiten 569 bis 580). Melissa Ilardo, damals an der Universität Kopenhagen, forschte in Jaya Bakti und verglich die Bajo dort mit den Saluan aus Koyoan, einem etwa 25 km entfernten Dorf, dessen Bewohner wenig Zeit im Wasser verbringen.
Ultraschallaufnahmen zeigten, dass die Milz der Bajau rund 50 Prozent größer ist als die der Saluan. Der Unterschied bestand auch bei Bajau, die nicht tauchten, was eher auf Gene als auf Training hindeutet. Wichtig ist die Milz, weil sie sich beim Luftanhalten zusammenzieht und Sauerstoff transportierende rote Blutkörperchen ins Blut drückt. Ilardo verglich sie darum mit einer Tauchflasche.
Im Erbgut fand das Team Hinweise auf natürliche Selektion beim Gen PDE10A, das mit dem Spiegel der Schilddrüsenhormone zusammenhängt, die bei Mäusen die Milzgröße beeinflussen, und beim Gen BDKRB2, das am Tauchreflex beteiligt ist. Mit den Grenzen ihrer Ergebnisse gingen die Forscher vorsichtig um: Der Zusammenhang mit der Schilddrüse ist beim Menschen nicht nachgewiesen, und unabhängige Wissenschaftler sagten, es brauche mehr Daten, bevor die Kette vom Gen über die Milz bis zu längeren Tauchgängen als bewiesen gilt.
Wie lange können Bajau die Luft anhalten?
Die Studie in Cell hat Milz und DNA untersucht, nicht die Zeit unter Wasser. Die Presse griff damals eine Angabe von bis zu 13 Minuten für einen einzelnen Tauchgang auf; sie beruht auf Erzählungen, nicht auf gestoppten Tests, ist also nur eine Behauptung. Gemessen wurden ganze Arbeitstage: Forscher, die 2009 und 2010 Speerfischer der Bajau auf den Philippinen beobachteten, stellten fest, dass diese rund 60 Prozent ihrer Tauchzeit unter der Oberfläche verbrachten, mehr als fünf Stunden am Tag.
Mythen und Fakten über die Bajau: Augen, Trommelfell, Schwimmhäute
Die bekannte Studie zum Sehen unter Wasser handelt gar nicht von den Bajau. Anna Gislén und ihr Team an der Universität Lund testeten Kinder der Moken, eines anderen Seenomadenvolks in Thailand, und berichteten 2003 in Current Biology, dass diese unter Wasser mehr als doppelt so scharf sahen wie europäische Kinder (6,06 gegenüber 2,95 Zyklen pro Grad). Dafür verengten sie ihre Pupillen auf 1,96 mm und stellten so stark scharf, wie es das menschliche Auge gerade noch schafft. Eine Folgestudie von 2006 zeigte, dass europäische Kinder nach 11 Trainingseinheiten dasselbe Niveau erreichten.
Gut möglich, dass Bajau-Kinder, die im Wasser aufwachsen, denselben Trick lernen, aber in einem Bajau-Dorf hat das noch niemand gemessen. Als die BBC im Januar 2011 schrieb, Bajau-Kinder sähen unter Wasser ungewöhnlich gut, berief sie sich auf die Moken-Forschung.
Beim Trommelfell hat das Tauchen seinen Preis. Im selben BBC-Bericht sagte der Regisseur der Serie Human Planet, der Bajau-Speerfischer, den sein Team gefilmt hatte, habe geplatzte Trommelfelle und höre schlecht, weil er den Druck in den Ohren nie ausgeglichen habe. Eine verlässliche Quelle dafür, dass Bajau-Kindern absichtlich das Trommelfell durchstochen wird, haben wir nicht gefunden, auch wenn das im Internet oft behauptet wird.
Zur Tiefe: Laut einer Bildunterschrift, die Cell Press 2018 mit der Studie veröffentlichte, tauchen Bajau nur mit Gewichten und hölzernen Taucherbrillen bis auf etwa 70 m, während die BBC von gewöhnlichen Fangtauchgängen um die 20 m sprach. Schwimmhäute an Füßen oder Händen kommen in keiner Studie vor, die wir finden konnten; die größere Milz ist der einzige körperliche Unterschied, der tatsächlich gemessen wurde.
Welche Religion haben die Bajau?
Die meisten Bajau sind Muslime, und Forscher, die in Kawistara schreiben, einer Zeitschrift der Universität Gadjah Mada, verfolgen diese islamische Identität anhand eines Bajo-Manuskripts, des Lontarak Assalenna Bajo. Viele Familien pflegen daneben ältere Vorstellungen von Herrschern des Meeres, Mbo Ma Dilao genannt, mit gesprochenen Formeln und kleinen Opfergaben vor dem Fischen. Für dich als Besucher heißt das: Freitagsgebet am Mittag, Fasten im Ramadan und dezente Kleidung gelten auch in einem Bajo-Dorf.
Bajau auf Sulawesi: die Bajo-Dörfer von Banggai
Laut Mongabay leben Bajo-Gemeinschaften verstreut vom Golf von Tomini über die Gewässer von Banggai bis nach Wakatobi. In der Tabelle stehen die Dörfer in Banggai, die wir in veröffentlichten Quellen bestätigen konnten. Die Liste ist nicht vollständig, und Einheimische werden dir weitere nennen; wir lassen aber lieber ein Dorf weg, als eines zu raten.
| Dorf | Lage | Was die Quellen sagen |
| Jaya Bakti | Distrikt Pagimana, Landkreis Banggai, auf dem Festland nördlich von Luwuk | Bajo seit 1825; Ort der Milz-Studie von 2018; sechs Tänzer führen für Ehrengäste den Putri-Papu-Tanz auf |
| Kalumbatan | Distrikt Totikum Selatan, Südküste von Peleng, Banggai Kepulauan | Mindestens 119 Oktopusfischer; nach dem Erdbeben und Tsunami von 2000 auf früherem Kokosland neu angesiedelt |
| Tinakin Laut | Distrikt Banggai, Banggai Laut | Überwiegend Fischerfamilien der Bajo; 2.086 Menschen in 579 Haushalten laut einer Studie von 2024 |
| Monsongan | Distrikt Banggai Selatan, Banggai Laut | Bajo seit Anfang der 1940er Jahre; bekannt für babangi, Fangfahrten von bis zu 15 Tagen |
| Bajo | Distrikt Liang, Peleng, Banggai Kepulauan | Ein Dorf dieses Namens auf den Wahllisten von 2024; ein veröffentlichtes Porträt haben wir nicht gefunden |
Jaya Bakti liegt in Pagimana, wo die Fähre aus Gorontalo anlegt; auch die Nachtfähre unserer sechstägigen Reise mit Luwuk und Gorontalo kommt dort an. Der Putri-Papu-Tanz, den das Dorf für Gäste aufführt, erzählt die Legende einer Bajo-Prinzessin, die einen Sohn des Königs von Bone heiratete.
Kalumbatan liegt an der Südküste von Peleng, der größten Banggai-Insel, an einem der beiden Anleger für die kurze Überfahrt nach Banggai Laut. Im Juli 2024 berichtete Mongabay von Speedbooten, die von der Seite Banggai Laut etwa 20 Minuten brauchten und 70.000 IDR kosteten (rund 3,50 EUR). Die Fischer dort fangen Oktopus mit einem krabbenförmigen Köder namens cipo, der neun Haken trägt, und bekamen für Oktopus der Güteklasse A 45.000 IDR pro Kilo, nach einem früheren Höchstwert von 85.000 IDR.
Auch Salakan, der Hauptort von Peleng, hat ein älteres Bajo-Viertel. Ein Historiker der Universität Tadulako zählte sechs Bajo aus der Siedlung in Salakan, die zwischen 1930 und 1975 die Oberschule abschlossen, und 104 zwischen 1976 und 2000.
Auf Banggai Laut liegt Tinakin Laut im Distrikt Banggai, also im selben Distrikt wie die Stadt Banggai, in der die meisten Besucher übernachten; unser Reiseführer zu Banggai Laut beschreibt die Stadt und ihre Boote. Weiter südlich fahren die Männer aus Monsongan noch immer in Gruppen von fünf oder sechs Booten für bis zu 15 Tage hinaus und schlafen auf Atollen in Unterständen namens babaroh, während ihre Frauen zu Hause Regeln einhalten, etwa keine Küchenasche wegzuwerfen, bis die Boote zurück sind.
Wie ein Bajau-Dorf in deine Banggai-Reise passt
Dafür brauchst du keine eigene Reise. Die drei am leichtesten erreichbaren Dörfer liegen an Strecken, die Reisende ohnehin fahren: Kalumbatan an der Überfahrt von Peleng nach Banggai Laut, Tinakin Laut von der Stadt Banggai aus und Jaya Bakti auf dem Weg von oder nach Pagimana. Unsere Reiseroute für die Banggai-Inseln enthält die Überfahrt zwischen Peleng und Banggai Laut schon, ein Halt auf der Seite von Kalumbatan kostet also ein paar Stunden statt eines Tages.
Plane den Besuch mit jemandem, den das Dorf kennt. Dein Bootsmann, deine Gastgeber im Homestay in der Stadt Banggai oder unser eigenes Team können beim Dorfvorsteher (kepala desa) fragen, ob ein Besuch an dem Tag passt, denn Hochzeiten, Beerdigungen und der Ramadan ändern die Antwort.
Banggai-Inseln-Tour: Riffe, Kardinalbarsche & der blaue See
Ein Bajau-Dorf respektvoll besuchen
Ein Bajo-Dorf ist ein Wohnviertel, keine Sehenswürdigkeit. Mit sechs Gewohnheiten liegst du in fast jeder Situation richtig.
- Komm nicht unangemeldet. Bitte deinen Bootsmann oder Gastgeber, dich zuerst zum Dorfvorsteher oder zu einem der Ältesten zu bringen; zwei Minuten Vorstellung prägen den ganzen restlichen Besuch.
- Frag vor jedem Foto und akzeptiere ein Nein. Frag bei Kindern die Eltern, fotografiere nie ungefragt in einem Haus und lass keine Drohne über den Häusern fliegen, ohne dass das Dorf zugestimmt hat.
- Verteil kein Geld und keine Süßigkeiten an Kinder. Sonst lernen sie, jedes ankommende Boot um etwas zu bitten. Willst du etwas geben, dann Schulsachen über den Dorfvorsteher oder die Schule, oder kauf Fisch oder Oktopus zum verlangten Preis.
- Kleide dich wie in jeder muslimischen Stadt: Schultern und Knie bedeckt, und sobald du vom Boot steigst, ein Sarong über der Badekleidung. Meide den Freitagmittag, wenn die Männer beim Gebet sind.
- Geh langsam und einzeln über die Plankenwege. Fisch und Oktopus, die auf Gestellen trocknen, sind das Einkommen von jemandem, also fass sie nicht an.
- Kauf kein Schildpatt und keine Banggai-Kardinalbarsche. Alle Meeresschildkrötenarten sind nach indonesischem Recht geschützt, und der Kardinalbarsch gilt als stark gefährdet.
Möchtest du ein Bajo-Dorf auf deiner Route, sag es uns, wenn du die 5-tägige Tour über die Banggai-Inseln planst. Wir prüfen dann, welches Dorf zu den Booten in dieser Woche passt.
Titelbild: Pambudiyoga, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
Die Bajau sind ein Seefahrervolk von rund einer Million Menschen an den Küsten Indonesiens, Malaysias und der Philippinen. In Indonesien heißen sie Bajo, viele nennen sich selbst Sama. Bis etwa in die 1970er Jahre lebten manche Familien noch ganz auf Booten; heute wohnen die meisten in Pfahlbaudörfern und arbeiten als Fischer, Händler oder Beamte.
In verstreuten Küstendörfern vom Süden der Philippinen und Sabah in Malaysia bis nach Ostindonesien. Auf Sulawesi gibt es Bajo-Dörfer am Golf von Tomini, in Wakatobi und Kendari sowie in Banggai, unter anderem Jaya Bakti bei Pagimana, Kalumbatan auf Peleng und Tinakin Laut und Monsongan auf Banggai Laut.
Die Milz-Studie von 2018 hat keine Atemanhaltezeiten gestoppt, und Angaben von bis zu 13 Minuten stammen aus Presseberichten, nicht aus Tests. Gemessen haben Forscher auf den Philippinen die Ausdauer: Speerfischer verbrachten etwa 60 Prozent ihrer Tauchzeit unter Wasser, mehr als fünf Stunden am Tag, verteilt auf viele kurze Tauchgänge.
Eine Studie von 2018 in Cell, durchgeführt in Jaya Bakti in Zentralsulawesi, fand bei den Bajau eine etwa 50 Prozent größere Milz als bei den benachbarten Saluan-Bauern, auch bei Bajau, die nicht tauchen. Die Autoren führten das auf natürliche Selektion beim Gen PDE10A zurück, der genaue Mechanismus beim Menschen ist aber nicht bewiesen.
Für die Bajau selbst ist das nicht belegt. Die bekannte Studie testete Kinder der Moken in Thailand (Gislén und Kollegen, Current Biology, 2003). Sie sahen unter Wasser mehr als doppelt so scharf wie europäische Kinder, weil sie die Pupillen verengten und maximal scharf stellten. Europäische Kinder holten nach Training auf; es ist erlernbar, und junge Bajau-Taucher könnten es ebenfalls beherrschen.
Ja, als Gast, nicht im Rahmen einer Tour. In Banggai liegt Kalumbatan an einem Anleger auf der Überfahrt von Peleng nach Banggai Laut, und Tinakin Laut gehört zum selben Distrikt wie die Stadt Banggai. Lass dich von Einheimischen vorstellen, sprich zuerst mit dem Dorfvorsteher und frag, bevor du fotografierst.
