Los bajau son un pueblo del mar de alrededor de un millón de personas, repartido por las costas de Indonesia, Malasia y Filipinas; en Indonesia se les llama bajo, y muchos se llaman a sí mismos sama. Pocos siguen viviendo en barcas: hoy la mayoría vive en aldeas de palafitos sobre aguas poco profundas, y varias de ellas están en Sulawesi Central, en torno a Luwuk y en las islas Banggai.
El estudio de 2018 que descubrió que los buceadores bajau tienen el bazo inusualmente grande se hizo en Jaya Bakti, una aldea bajau de la regencia de Banggai, la misma a la que pertenece Luwuk. Aquí te contamos qué dice de verdad esa investigación, qué aldeas bajau de Banggai hemos podido confirmar en fuentes publicadas y cómo visitar una sin incomodar a quienes viven en ella.
¿Quiénes son los bajau?
Bajau es el nombre que se usa en Malasia y en casi todo lo que se escribe en inglés. Bajo es la forma indonesia, y sama o sama-bajau es el término que emplean los lingüistas y muchos de ellos mismos. Un estudio genético de 2017 publicado en el European Journal of Human Genetics los describió como el mayor grupo de nómadas del mar que queda en el mundo y señaló que algunos aún vivían como navegantes nómadas unos 40 años antes, es decir, hasta bien entrada la década de 1970.
Su origen sigue siendo motivo de discusión. Las tradiciones orales de los bajau apuntan a Johor, en Malasia, a Brunéi o a Sulawesi Meridional; los estudios lingüísticos señalan el archipiélago de Sulu, en el sur de Filipinas. El estudio genómico de 2017 sobre los bajau analizó a 73 personas de Derawan y Kotabaru, en Borneo, y de Kendari, en Sulawesi Suroriental. Los tres grupos compartían un vínculo con Sulawesi Meridional, el mestizaje más antiguo que el equipo pudo fechar cae en el siglo IV d. C. y las dos comunidades de Borneo se formaron más tarde, hacia los siglos XII y XIV.
Nómadas del mar hoy: de las barcas a los palafitos
La vida en las barcas se acabó hace tan poco que todavía hay quien la recuerda. Torosiaje, una aldea bajau de Pohuwato, en la orilla de Gorontalo del golfo de Tomini, muestra la secuencia habitual: el gobierno colonial neerlandés la registró como aldea en 1901, las familias siguieron viviendo en sus barcas hasta la década de 1930 y los primeros refugios sobre el agua se levantaron hacia 1935. Mongabay contó allí unas 245 casas en 2023, a unos 600 m de la costa.
Jaya Bakti, cerca de Luwuk, sigue el mismo patrón. Un estudio de 2026 de historiadores de la Universitas Negeri Yogyakarta documenta que los bajau viven allí desde 1825, en casas levantadas sobre el mar encima de coral muerto, y que cambiaban su pesca por plátanos con sus vecinos saluan, que eran agricultores. La mayoría de los hombres sigue pescando, y antes de decidir si salen leen la niebla, el viento y la lluvia.
El pueblo bajau y el bazo: qué descubrió el estudio de 2018
El artículo es de Ilardo y sus colegas, Physiological and Genetic Adaptations to Diving in Sea Nomads, publicado en Cell (volumen 173, páginas 569 a 580) el 19 de abril de 2018. Melissa Ilardo, entonces en la Universidad de Copenhague, trabajó en Jaya Bakti y comparó a sus habitantes bajau con los saluan de Koyoan, una aldea a unos 25 km cuya gente pasa poco tiempo en el agua.
Las ecografías mostraron que el bazo de los bajau era alrededor de un 50 % más grande que el de los saluan. La diferencia se mantenía en los bajau que no buceaban, lo que apuntaba a los genes y no al entrenamiento. El bazo importa porque durante una apnea se contrae y lanza a la sangre glóbulos rojos cargados de oxígeno; por eso Ilardo lo comparó con una botella de buceo.
En los genomas, el equipo encontró huellas de selección natural en PDE10A, un gen ligado a los niveles de hormona tiroidea, que en ratones influyen en el tamaño del bazo, y en BDKRB2, un gen implicado en el reflejo de inmersión. Fueron prudentes con los límites: la relación con la tiroides no se ha demostrado en humanos, y científicos ajenos al estudio advirtieron que hacen falta más datos para dar por probada la cadena que va del gen al bazo y de ahí a inmersiones más largas.
¿Cuánto tiempo aguantan la respiración los bajau?
El artículo de Cell midió bazos y ADN, no apneas. La prensa de entonces repitió una cifra de hasta 13 minutos en una sola inmersión; sale de testimonios, no de pruebas cronometradas, así que tómala como una afirmación. Lo que sí está medido son jornadas enteras de trabajo: los investigadores que cronometraron a pescadores bajau con arpón en Filipinas en 2009 y 2010 vieron que pasaban alrededor del 60 % de su tiempo de buceo bajo la superficie, más de cinco horas al día sumergidos.
Mitos y verdades sobre la tribu bajau: ojos, tímpanos, pies palmeados
El famoso estudio sobre la visión debajo del agua no trata de los bajau. Anna Gislén y sus colegas de la Universidad de Lund examinaron a niños moken, otro pueblo de nómadas del mar, en Tailandia, y publicaron en Current Biology en 2003 que veían sumergidos con más del doble de nitidez que los niños europeos (6,06 frente a 2,95 ciclos por grado). Lo conseguían cerrando la pupila hasta 1,96 mm y enfocando al límite de lo que da de sí el ojo humano, y un estudio posterior de 2006 comprobó que los niños europeos alcanzaban el mismo nivel tras 11 sesiones de entrenamiento.
Es muy posible que los niños bajau que crecen en el agua aprendan el mismo truco, pero nadie lo ha medido en una aldea bajau. Cuando la BBC escribió en enero de 2011 que los niños bajau ven extraordinariamente bien debajo del agua, se apoyaba en el trabajo con los moken.
Donde el buceo sí pasa factura es en los tímpanos. En ese mismo reportaje de la BBC, el director de la serie Human Planet contó que el pescador bajau al que filmó su equipo tenía los tímpanos rotos y oía mal porque nunca compensaba la presión de los oídos. No hemos encontrado ninguna fuente fiable que demuestre que a los niños bajau se les perforen los tímpanos a propósito, aunque la idea circula mucho por internet.
En cuanto a la profundidad, un pie de foto que Cell Press difundió con el estudio de 2018 dice que los buceadores bajau llegan a unos 70 m solo con lastre y gafas de madera, mientras que la BBC hablaba de inmersiones de pesca normales de unos 20 m. Los pies o manos palmeados no aparecen en ningún estudio que hayamos encontrado; el bazo más grande es la única diferencia física que se ha medido de verdad.
¿Qué religión tienen los bajau?
La mayoría de los bajau son musulmanes, y unos investigadores que publican en Kawistara, revista de la Universidad Gadjah Mada, rastrean esa identidad islámica a través de un manuscrito bajau, el Lontarak Assalenna Bajo. Muchas familias mantienen además creencias más antiguas sobre los señores del mar, llamados Mbo Ma Dilao, con fórmulas recitadas y pequeñas ofrendas antes de salir a pescar. Para quien visita, eso significa que en una aldea bajau cuentan la oración del mediodía del viernes, el ayuno del Ramadán y la ropa discreta.
Los bajau en Sulawesi: las aldeas de Banggai
Mongabay describe comunidades bajau repartidas desde el golfo de Tomini, pasando por las aguas de Banggai, hasta Wakatobi. Estas son las aldeas de Banggai que hemos podido confirmar en fuentes publicadas. La lista no está completa y la gente de la zona te nombrará otras; preferimos dejar fuera una aldea antes que dar una por supuesta.
| Aldea | Dónde | Qué dicen las fuentes |
| Jaya Bakti | Distrito de Pagimana, regencia de Banggai, en tierra firme al norte de Luwuk | Bajau desde 1825; lugar del estudio del bazo de 2018; seis bailarines interpretan la danza Putri Papu para los invitados de honor |
| Kalumbatan | Distrito de Totikum Selatan, costa sur de Peleng, Banggai Kepulauan | Al menos 119 pescadores de pulpo; reasentados en antiguas tierras de cocoteros tras el terremoto y el tsunami de 2000 |
| Tinakin Laut | Distrito de Banggai, Banggai Laut | Sobre todo familias de pescadores bajau; 2.086 personas en 579 hogares según un estudio de 2024 |
| Monsongan | Distrito de Banggai Selatan, Banggai Laut | Bajau desde principios de la década de 1940; conocida por el babangi, salidas de pesca de hasta 15 días |
| Bajo | Distrito de Liang, Peleng, Banggai Kepulauan | Una aldea con este nombre en las listas electorales de 2024; no encontramos ningún perfil publicado |
Jaya Bakti está en Pagimana, donde atraca el ferri de Gorontalo; la travesía nocturna de nuestro viaje de seis días con Gorontalo llega justo allí. La danza Putri Papu que la aldea ofrece a sus invitados recrea la leyenda de una princesa bajau casada con un hijo del rey de Bone.
Kalumbatan está en la costa sur de Peleng, la mayor isla de Banggai, en uno de los dos embarcaderos de la corta travesía a Banggai Laut. En julio de 2024, Mongabay contaba que las lanchas rápidas desde el lado de Banggai Laut tardaban unos 20 minutos y cobraban 70.000 IDR (unos 3,50 EUR). Los pescadores de allí capturan pulpos con un señuelo en forma de cangrejo llamado cipo, que lleva nueve anzuelos, y les pagaban 45.000 IDR por kilo de pulpo de calidad A, frente a un máximo anterior de 85.000 IDR.
Salakan, la capital de Peleng, también tiene un barrio bajau más antiguo. Un historiador de la Universidad de Tadulako contó seis bajau del asentamiento de Salakan que terminaron el bachillerato entre 1930 y 1975, y 104 entre 1976 y 2000.
En Banggai Laut, Tinakin Laut está en el distrito de Banggai, el mismo que la ciudad de Banggai, donde duerme la mayoría de los visitantes; nuestra guía de viaje de Banggai Laut cuenta cómo es la ciudad y cómo funcionan sus barcos. Más al sur, los hombres de Monsongan siguen saliendo en grupos de cinco o seis barcas durante hasta 15 días y duermen en refugios sobre atolones llamados babaroh, mientras sus mujeres, en casa, respetan normas como no tirar la ceniza del fogón hasta que vuelvan las barcas.
Cómo encaja una aldea bajau en un viaje a Banggai
No necesitas un viaje aparte. Las tres aldeas más fáciles quedan en rutas que la gente ya recorre: Kalumbatan, en la travesía de Peleng a Banggai Laut; Tinakin Laut, desde una base en la ciudad de Banggai; y Jaya Bakti, en la carretera de ida o vuelta a Pagimana. Nuestro itinerario día a día por Banggai ya cruza entre Peleng y Banggai Laut, así que una parada en el lado de Kalumbatan suma unas horas, no un día.
Organízalo con alguien a quien la aldea conozca. Tu barquero, el dueño de tu casa de familia en la ciudad de Banggai o nuestro propio equipo pueden preguntar al jefe de la aldea (kepala desa) si ese día viene bien una visita, porque las bodas, los funerales y el Ramadán lo cambian todo.
Tour islas Banggai: arrecifes, pez cardenal y el lago azul
Cómo visitar una aldea bajau con respeto
Una aldea bajau es un barrio, no un monumento. Seis costumbres cubren casi cualquier situación.
- Llega con alguien que te presente. Pide a tu barquero o a tu anfitrión que te lleve primero al jefe de la aldea o a algún anciano; dos minutos de presentaciones cambian cómo va el resto de la visita.
- Pide permiso antes de cada foto y acepta un no. Pregunta a los padres antes de fotografiar a sus hijos, no hagas fotos dentro de una casa si no te han invitado y no vueles un dron sobre las viviendas sin el visto bueno de la aldea.
- No des dinero ni caramelos a los niños. Les enseña a pedir a cada barca que llega. Si quieres dar algo, entrega material escolar a través del jefe de la aldea o de la escuela, o compra pescado o pulpo al precio que te pidan.
- Vístete como en cualquier pueblo musulmán: hombros y rodillas cubiertos, y un pareo encima del bañador en cuanto bajes de la barca. Evita el mediodía del viernes, cuando los hombres están en la oración.
- Camina por las pasarelas de tablones despacio y de uno en uno. El pescado y el pulpo que se secan en los tendederos son el sustento de alguien, así que no los toques.
- No compres carey ni peces cardenal de Banggai. Todas las especies de tortuga marina están protegidas por la ley indonesia, y el pez cardenal está catalogado como especie en peligro.
Si quieres incluir una aldea bajau en tu ruta, dínoslo al planificar el circuito de 5 días por Banggai y miraremos qué aldea encaja con los barcos de esa semana.
Foto de portada: amanecer en Torosiaje, Gorontalo. Dhiandra Mugni, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
Son un pueblo del mar de cerca de un millón de personas en las costas de Indonesia, Malasia y Filipinas. En Indonesia se les llama bajo, y muchos se llaman a sí mismos sama. Hasta hacia 1970, algunas familias vivían a bordo; hoy la mayoría reside en palafitos y trabaja en la pesca, el comercio o la administración.
En aldeas costeras dispersas desde el sur de Filipinas y Sabah, en Malasia, hasta el este de Indonesia. En Sulawesi hay aldeas bajau en el golfo de Tomini, Wakatobi y Kendari, y también en Banggai, entre otras: Jaya Bakti, cerca de Pagimana; Kalumbatan, en Peleng; y Tinakin Laut y Monsongan, en Banggai Laut.
El estudio del bazo de 2018 no cronometró apneas, y las cifras de hasta 13 minutos salen de testimonios recogidos por la prensa, no de pruebas. Lo que se midió en Filipinas fue la resistencia: los pescadores con arpón pasaban alrededor del 60 % de su tiempo de buceo sumergidos, más de cinco horas al día, en muchas inmersiones cortas.
Un estudio publicado en Cell en 2018 y hecho en Jaya Bakti (Sulawesi Central) vio que el bazo de los bajau era alrededor de un 50 % mayor que el de los agricultores saluan vecinos, también en bajau que no bucean. Los autores lo vincularon a la selección natural del gen PDE10A, aunque en humanos el mecanismo no está demostrado.
En los bajau no está demostrado. El estudio conocido se hizo con niños moken de Tailandia (Gislén y colegas, Current Biology, 2003), que veían sumergidos con más del doble de nitidez que los niños europeos cerrando la pupila y forzando el enfoque. Los europeos los igualaron con entrenamiento, así que es una habilidad aprendida que los jóvenes buceadores bajau podrían compartir.
Sí, como invitado y no como parte de un tour. En Banggai, Kalumbatan está junto a un embarcadero de la travesía de Peleng a Banggai Laut, y Tinakin Laut está en el mismo distrito que la ciudad de Banggai. Ve con alguien que te presente, habla primero con el jefe de la aldea y pide permiso antes de hacer fotos.
